Ciudad de México, 5 Oct-26 (Agencias/VRed).- Este lunes se otorgó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina 2026 a tres científicos que desarrollaron la optogenética, un método que permite demostrar cómo las células nerviosas participan en capacidades que van desde desde los sentidos hasta la memoria o el comportamiento en el cerebro vivo.
Por un lado, Peter Hegemann, de 71 años, y Georg Nagel, de 73, descubrieron una proteína extraordinaria, la canalrodopsina, en un alga unicelular. Karl Deisseroth, de 54 años, transformó esta proteína en una especie de interruptor para las células nerviosas que se activa por luz.
«Los galardonados han sentado las bases de una nueva era en las neurociencias», señala en un comunicado el comité del Nobel, que otorgó a cada uno de los científicos una tercera parte del premio.
Actualmente, los alemanes Hegemann y Nagel están trabajando en las universidades Humboldt de Berlín y de Würzburg, en Alemania, mientras Deisseroth está en la de Stanford en Estados Unidos,
Del mapa esquemático a la iluminación
Antes de que los tres premiados desarrollaran la optogenética, las imágenes que se tenían del funcionamiento del cerebro eran «como un mapa esquemático, lleno de interrogantes e incógnitas. Ahora todo esto está cambiando», señala el comité del Nobel en un comunicado de prensa.
«La optogenética ofrece oportunidades para mapear el cerebro de una forma que antes sólo podíamos soñar», afirmó esta mañana Per Svenningsson, presidente del Comité Nobel de Fisiología o Medicina.
Una proteína que «traduce» la luz en electricidad
Todo comenzó con la curiosidad de Peter Hegemann, quien se preguntaba cómo era posible que las algas unicelulares del género Chlamydomonas fueran capaces de nadar hacia una fuente de luz.
A principios de la década de 2000, él y Georg Nagel descubrieron la canalrodopsina, una proteína que se encuentra en las membranas celulares de esas algas y que tiene propiedades únicas: cuando se ilumina con luz azul, se abre un canal iónico a través de la proteína.
La apertura del canal hace que ciertos iones (que son átomos cargados) fluyan hacia el interior de la célula, creando así un impulso eléctrico. Descubrieron que, independientemente de la célula en la que introdujeran la proteína, estas se volvían sensibles a la luz.
Estimulación lumínica
Después, Karl Deisseroth introdujo el gen de la canalrodopsina en células nerviosas de ratas, y encontró que al iluminar las células con luz azul, logró desencadenar una señal nerviosa.
Publicó este avance en 2005. Dos años más tarde, logró que este interruptor de células nerviosas controlado por luz funcionara en el cerebro de ratones vivos.
Este método para controlar señales nerviosas mediante luz se denomina actualmente optogenética y ha adquirido rápidamente una gran repercusión mundial.
Una nueva era en las neurociencias
«Gracias a la optogenética, investigadores de todo el mundo han logrado identificar circuitos neuronales que regulan recuerdos, sentimientos y comportamientos específicos relacionados con trastornos neurológicos y psiquiátricos», destaca el comunicado del Nobel.
Por otra parte, añade que, en el ámbito de la medicina clínica, se está empleando este método con la canalrodopsina para intentar restaurar la visión en personas con discapacidad visual.
«La optogenética ha transformado radicalmente nuestra comprensión del cerebro». Cada día surgen nuevos descubrimientos que ayudan a desentrañar uno de los grandes misterios de la humanidad: cómo funciona nuestro increíble cerebro.
